Cabaret

L’origine de la comédie musicale «Cabaret»

Le 20 novembre 1966, «Cabaret» fut créé à Broadway, à New York – et se révéla rapidement comme l'une des comédies musicales les plus réussies. Ce succès remarquable est l'œuvre de plusieurs auteurs, dont les créations respectives ont marqué la pièce à travers son thème, ses personnages et son atmosphère. L'histoire de sa création s'étend en fait sur plus d'un demi-siècle.

Tout commença avec l’écrivain Christopher Isherwood: jeune homme venu d'Angleterre, il arriva à Berlin en 1929, fasciné par la diversité de la vie nocturne, la scène culturelle et les libertés – notamment sexuelles – qu'offrait la ville. Mais il découvrit aussi les côtés sombres, les tensions sociales de ces années marquées par la pauvreté et par une profonde méfiance envers le nouvel ordre de la République de Weimar. Au milieu de cette agitation, Isherwood fut témoin de la radicalisation politique croissante qui conduisait au règne des nationaux-socialistes en 1933. L’écrivain a consigné ses impressions de l'époque dans de nombreux récits et notes. Un personnage portant son nom y joue un rôle important, qui est toutefois à considérer comme partiellement autobiographique. Néanmoins, de nombreuses expériences personnelles d'Isherwood ont été intégrées dans ces récits, notamment ses rencontres avec des personnes qui l'ont inspiré. L'une des plus importantes était Jean Ross, une chanteuse de cabaret anglaise: c'est d'elle qu'est né le personnage central de Sally Bowles, une jeune femme pleine de tempérament et de désinvolture, qui rêve d'une carrière dans le showbiz, espère percer dans les clubs de Berlin et ne prête guère attention à la situation politique de son époque. 

Lorsque Christopher Isherwood publia une partie de ses histoires berlinoises en 1939 sous le titre «Goodbye to Berlin» (titre français: «Adieu à Berlin), l'époque décrite appartenait déjà au passé. La République de Weimar avait disparu et l'Allemagne nazie allait déclencher la Seconde Guerre mondiale la même année.
Une bonne dizaine d'années plus tard, dans un monde à nouveau très différent, les récits d'Isherwood ont éveillé l'intérêt de l'écrivain américain John Van Druten. Il était fasciné par la description de cette époque révolue dans la perspective d'un narrateur qui observe avec acuité, mais intérieurement détaché. Van Druten s'est inspiré de quelques épisodes de l'œuvre d'Isherwood pour écrire une pièce de théâtre au titre évocateur: «I Am a Camera» – Je suis une caméra. Le titre est tiré d’une citation de l'un des premiers récits d'Isherwood. Christopher Isherwood lui-même et Sally Bowles sont au centre de la pièce, tandis que d'autres personnages et intrigues, empruntés aux récits, y sont parfois développés. «I Am a Camera» a été créée à Broadway en 1951 avec un immense succès et jouée plus de 200 fois. La pièce a remporté de nombreux prix avant d’être finalement adaptée au cinéma en 1955. À Broadway comme dans le film, Julie Harris incarnait Sally Bowles.

Ce n'était qu'une question de temps avant que le monde de la musique ne s'intéresse également au sujet. Au début des années 1960, Harold Prince, l'un des metteurs en scène et producteurs les plus célèbres de Broadway, s’intéressa à une adaptation musicale et demanda au dramaturge et scénariste Joe Masteroff d'écrire le scénario. Pour la suite du projet, ils choisirent un duo qui avait déjà travaillé ensemble à plusieurs reprises: le compositeur John Kander pour la musique, le dramaturge Fred Ebb pour les textes. Le style et l'humour corrosif des trois esprits créatifs Masteroff, Kander et Ebb convenaient parfaitement à l'atmosphère politique et sociale intense des années 1930, telle qu’elle est représentée ici.

1 – Nora von Bergen, Roxane Choux, Camilla Gomes dos Santos, Kathrin Elmiger, Christiane Boesiger, Wolf Latzel, Christian Manuel Oliveira
2 – Christoph Wettstein, Nora von Bergen, Camilla Gomes dos Santos, Christian Manuel Oliveira, Kathrin Elmiger, Christiane Boesiger, Roxane Choux, Wolf Latzel
3 – Fabian Netos-Claus, Roxane Choux
4 – Christian Manuel Oliveira
5 – Nora von Bergen, Christian Manuel Oliveira
6 – Christiane Boesiger
7 – Roxane Choux
8 – Camilla Gomes dos Santos, Nora von Bergen, Christoph Wettstein,  Roxane Choux, Christian Manuel Oliveira, Christiane Boesiger, Wolf Latzel
© Konstantin Nazlamov

Contrairement à la pièce de théâtre, la comédie musicale «Cabaret» ne se contente plus d’observer le Berlin des années 1930 à travers une lentille documentaire, mais met en lumière à la fois la menace politique pressante et la superficialité hédoniste de la scène des clubs berlinois. Le KitKatClub, dans lequel se déroule l'action, reflète de manière cynique la réalité politique et associe magistralement divertissement et menace. On y trouve un Maître de cérémonie qui semble diriger non seulement les spectacles de son club, mais aussi les expériences des personnages. La confrontation avec la montée de la violence et l’effondrement social se révèle à travers les deux intrigues principales: d'une part, la relation entre l'écrivain, rebaptisé ici Cliff Bradshaw, et Sally Bowles, une showgirl désintéressée de la politique; d’autre part, l'histoire d'amour entre la logeuse Fräulein Schneider (chez Isherwood: Schröder) avec le marchand de primeur juif Herr Schultz, qui échoue face à la peur des représailles nazies.

«Cabaret» a été créé en 1966 avec un succès spectaculaire. La combinaison du divertissement et de la force d'expression politique a été aussi bien accueillie que l'excellente musique et les personnages complexes. La distribution de premier ordre, qui comptait même une icône dans le rôle de Fräulein Schneider, a également joué un rôle important dans ce succès: Lotte Lenya, ancienne épouse du compositeur Kurt Weill et l'une des grandes comédiennes-chanteuses de son époque. Six ans plus tard, l'adaptation cinématographique par Bob Fosse a de nouveau fait sensation. Le film a remporté huit Oscars et a fait de Liza Minnelli une star dans le rôle de Sally Bowles. Toutefois, une partie de l'intrigue diffère de la version scénique de la comédie musicale: l'histoire autour de Fräulein Schneider et de Herr Schultz n'apparaît pas dans le film, mais est remplacée par une autre intrigue, celle d'une riche héritière juive et de son soupirant, déjà présente dans la pièce de théâtre de John Van Druten.

Aujourd'hui, «Cabaret» est l'une des comédies musicales les plus jouées au monde. La musique, l'histoire et les textes en font un classique du théâtre musical, dont le thème de base est d'une portée intemporelle – et malheureusement d'une actualité brûlante à notre époque.

L'écrivain britannique Christopher Isherwood (1904-1986) est particulièrement connu pour ses «Berlin Stories», dont le recueil de nouvelles semi-autobiographiques «Goodbye to Berlin». On y retrouve de nombreux motifs qui apparaîtront plus tard dans la comédie musicale «Cabaret». Isherwood a entretenu une solide amitié avec le poète W. H. Auden, qui l'a marqué tant sur le plan personnel que littéraire. Déjà dans les «Berlin Stories», l’écrivain offrait un aperçu de la vie et des relations homosexuelles. Des décennies plus tard, il devint une figure de proue du Gay Liberation Movement, auquel il adhérait ouvertement.

John Van Druten (1901-1957) était un dramaturge et scénariste anglo-américain connu pour ses dialogues incisifs et ses observations de la société. Il pouvait déjà se targuer d'une nomination aux Oscars comme co-auteur du thriller «Gaslight» (1945), lorsqu'il adapta des motifs tirés des récits d'Isherwood pour sa pièce à succès «I Am a Camera», créée en 1951 et adaptée au cinéma en 1955. Van Druten n’a pas pu être témoin de la création et le grand succès international de la comédie musicale «Cabaret», inspirée de sa pièce de théâtre.

L'initiative de transformer la pièce de Van Druten en comédie musicale est venue de l'influent metteur en scène et producteur Harold Prince (1928-2019), qui devait finalement aussi mettre en scène «Cabaret». Prince est considéré comme l'une des figures marquantes de la comédie musicale moderne, ayant produit des spectacles révolutionnaires à Broadway tels que «West Side Story» (1957), «Fiddler on the Roof» (1964), «Sweeney Todd» (1979) et «The Phantom of the Opera» (1986). Au cours de sa carrière, il a remporté 21 Tony Awards, plus que tout autre individu. Prince était connu pour ses techniques scéniques innovantes et sa propension à introduire des thèmes socialement sensibles dans le théâtre musical.

Le compositeur John Kander (1927) et le parolier et dramaturge Fred Ebb (1928-2004) formaient un duo créatif qui a régulièrement collaboré dès le début des années 1960. Parmi leurs nombreuses comédies musicales, ce sont surtout «Cabaret» (1966) et «Chicago» (1975) qui ont rencontré le plus grand succès. Ensemble, Kander et Ebb ont développé un style reconnaissable entre tous, mêlant souvent des contenus ironiques et critiques à l'égard de la société à des mélodies accrocheuses et alliant le glamour de Broadway à une satire acerbe. Leur chanson commune «New York, New York», tirée du film éponyme  de 1977 avec Liza Minnelli, est devenue immensément populaire, surtout dans l'interprétation ultérieure de Frank Sinatra. La chanson a également inspiré la comédie musicale du même nom, librement inspirée du film, dont la première a eu lieu à Broadway en 2023. John Kander, désormais âgé de 96 ans, a travaillé sur la musique, qui recèle par ailleurs de nombreuses compositions inédites. Kander est ainsi l'un des rares compositeurs de Broadway en activité depuis plus de six décennies.