Falstaff

1. Akt

Sir John Falstaff ist notorisch pleite. Mr Page verlangt vergeblich eine grössere Summe zurück, die ihm Falstaff schuldet. Mr Ford versucht zu beschwichtigen.

Falstaff lässt drei Damen Liebesbriefe zustellen: den Ehefrauen von Ford und Page sowie Annetta, Pages Tochter. 

Rosa Ford reagiert erstaunt auf Falstaffs Brief und stellt fest, dass Mrs Page und Annetta identische Briefe von ihm bekommen haben. Die Frauen beschliessen, Falstaff eine Falle zu stellen.

Carlo Fenton, der in Annetta verliebt ist, hat von den Briefen erfahren. Er misstraut Annetta und warnt auch Ford vor Falstaff. Ford beschliesst, sich als «Mr Brook» bei Falstaff vorzustellen und als Verehrer von Rosa Ford auszugeben. Auf diese Weise hofft er zu erfahren, ob seine Frau ihn betrügt.

Mrs Quickly überbringt Falstaff eine Einladung zum Rendezvous mit Rosa. Kurz darauf erscheint Ford verkleidet und bietet Falstaff Geld an, wenn er Rosa Ford für ihn erobert. Falstaff verrät, dass er ohnehin noch am selben Morgen mit ihr verabredet ist. Ford schäumt vor Eifersucht.

Rosa bereitet sich auf das Treffen mit Falstaff vor. Kaum ist er da, stürmt wie verabredet Annetta herein und warnt, dass Ford nach Hause komme. Der Plan der Frauen geht auf: Sie überreden Falstaff, sich in einem Wäschekorb zu verstecken, lassen diesen jedoch ausleeren.

Ford stürmt mit einer grossen Menschenmenge herein und sucht nach Falstaff. Auch Fenton streitet mit Annetta. Die Frauen ärgern sich über die Eifersucht der Männer.

2. Akt

Falstaffs Schicksal ist Tagesgespräch: Man glaubt, er sei ertrunken. Aber er konnte sich retten.

Mr Page versucht Fenton zu überzeugen, dass Annetta ihn noch liebt, doch Fenton denkt an Trennung. 

Rosa Ford gibt sich untröstlich über das Vorgefallene und bittet Falstaff, sich um Mitternacht mit ihr zu treffen. Erneut erscheint Ford auf der Suche nach dem Liebhaber seiner Frau. Rosa überredet Falstaff, Frauenkleider anzuziehen, um unerkannt zu bleiben.

Annetta und Fenton finden endlich zusammen. Sie wollen mit allen anderen zusammen Falstaff einen Streich spielen.

Wie von Rosa gewünscht, kommt Falstaff maskiert zum Rendezvous. Dort wird er umringt von «Hexen» und «Geistern»…

Balfes Verbindungen nach Italien und zu seinen Künstlern rissen auch in London nicht ab. Und so bekam er 1838 den Auftrag für die Komposition einer italienischen Oper an der Italian Opera Company («Her Majesty’s Theatre»). Als Libretto wählte er «Falstaff» von Manfredo Maggioni, basierend auf Shakespeares «Merry Wives of Windsor». Anders als Balfes englischsprachige Opern enthält sein «Falstaff» keinen gesprochenen Text, sondern ist eine durchkomponierte, typisch italienische Opera buffa. Die Oper in zwei Akten wurde offenbar innerhalb von wenigen Wochen geschrieben und einstudiert: Den Auftrag bekam er Anfang Mai und die Uraufführung fand schon am 19. Juli 1838 statt. Hier lief sie bis zum Ende der Saison Anfang August.

Balfe war es gelungen, für die Hauptrollen die prominentesten italienischen Gesangsstars seiner Zeit zu besetzen. Die Titelrolle sang der bekannte Bass Luigi Lablache – ein Italiener französisch-irischer Abstammung –, der Tenor Giovanni Battista Rubini sang die Rolle des Carlo Fenton, der Bariton Antonio Tamburini die des Mr Ford, und keine Geringere als die Sopranistin Giulia Grisi verkörperte Mrs Rosa Ford. Diese vier hatten im Januar 1835 bereits die Uraufführung von Vincenzo Bellinis «I Puritani» in Paris gestaltet und wurden in der Folge als «Puritani Quartett» bekannt. Balfe kannte sie persönlich und schrieb ihnen die Partien sozusagen auf den Leib; Lablache soll gesagt haben, seine Rolle passe ihm wie ein Handschuh.

«Falstaff» war 1838 in London ein grosser Erfolg. Bewundert wurde neben dem typisch italienischen Charakter, den man einem irisch-britischen Komponisten offenbar nicht ganz zugetraut hatte, auch die Tatsache, dass er solch prominente Sängerstars gewinnen konnte, die damals immerhin in ganz Europa inklusive Russland gefragt waren.

Dass die Oper eine so kurze Aufführungsgeschichte hatte, ist angesichts der Qualität der Partitur tatsächlich ein Rätsel. Die unglückliche Platzierung der Oper am Ende der Saison mag ein Faktor gewesen sein, der volle Kalender der beteiligten Künstler*innen ein anderer. Auch der hohe sängerische Anspruch an einige der Vokalnummern ist gelegentlich als Grund angeführt worden. Balfe selbst schrieb kontinuierlich eine Oper nach der anderen und konzentrierte sich offenbar stets vor allem auf die nächste Novität. Als er 1848 selbst Direktor der Londoner Italian Opera geworden war, wurde eine Wiederaufnahme des «Falstaff» mit der legendären Jenny Lind in der Rolle der Mrs Ford angekündigt, zu der es jedoch aus unbekannten Gründen nicht kam. 1856 war eine Aufführung am Théâtre Italien in Paris im Gespräch, die ebenfalls scheiterte. Lediglich einige der Solo-, Duo- und Trionummern kamen immer wieder im Rahmen von Liederkonzerten zur Aufführung – dies auch wiederholt in Dublin.

Dublin wurde schliesslich zum Ausgangspunkt eines modernen Revivals. Zu Balfes 200. Geburtstag im Jahr 2008 wurde mittels der neuen Partitur von Valerie Langfield eine konzertante Aufführung in der National Concert Hall gegeben – eine Aufnahme davon erschien 2011 als Doppel-CD beim irischen Label RTÉ lyric fm. Eine deutsche Erstaufführung fand im September 2022 am Winterstein-Theater in Annaberg-Buchholz (Sachsen) statt. In Biel präsentiert sich der irische «Falstaff» nun erstmals dem Schweizer Publikum.

Dr. Axel Klein, Frankfurt am Main (www.axelklein.de)

William Shakespeare (1564-1616) ist unzweifelhaft der meistvertonte Bühnenautor der Welt, dessen Dramen auch in der Gegenwart immer wieder neue Musiktheaterwerke inspirieren. Als Michael William Balfe 1838 seinen «Falstaff» schrieb, war die Situation noch eine andere.

Bezeichnenderweise kam Balfes Oper seinerzeit in London auf den Spielplan: In England war die Shakespeare-Tradition nie abgerissen, und schon früh wurden Gedichte des «Barden», später auch seine Theaterstücke, in Musik gesetzt. Ein frühes Beispiel ist Henry Purcells Semi-Oper «The Fairy Queen» (1692), die von Shakespeares «Midsummer Night’s Dream» inspiriert ist. Im frühen 19. Jahrhundert prägte Henry Bishop die Londoner Bühnen mit seinen zahlreichen Shakespeare-Adaptionen, die er oft mit der Musik anderer Komponisten durchsetzte, etwa von Mozart. 

Eine originale Shakespeare-Oper von Mozart gibt es leider nicht, obwohl es konkrete Hinweise gibt, dass er 1791 eine deutschsprachige Vertonung von «The Tempest» ins Auge fasste. Sein früher Tod verhinderte diese, es blieb beim Libretto «Die Geisterinsel» von Friedrich Wilhelm Gotter, das später von Johann Friedrich Reichardt (1798) und Johann Rudolf Zumsteeg (1805) vertont wurde. Mozart wäre mit einer «Tempest»-Vertonung einer der frühesten Shakespeare-Komponisten in deutscher Sprache geworden, denn obgleich die legendären Übersetzungen von Wieland (1762-66) und später Schlegel und Tieck (1797-1810) Shakespeare in Deutschland zum vielzitierten «dritten deutschen Dichter» machten, kam es doch erst nach und nach zu Vertonungen. Georg Anton Benda schuf mit «Romeo und Julie» 1776 die älteste nachgewiesene deutschsprachige Shakespeare-Oper und zugleich die vermutlich erste Vertonung dieser berühmten Liebestragödie überhaupt. Die Handlung nahm allerdings, den Konventionen der Zeit entsprechend, einen glücklichen Ausgang.

Falstaffs Abenteuer kamen mit «Die lustigen Weiber von Windsor» innerhalb weniger Jahre gleich mehrfach auf die Bühne: 1794 und 1796 stellten Peter Ritter bzw. Carl Ditters von Dittersdorf ihre jeweiligen deutschen Singspiele vor. 1799 folgte in Wien «Falstaff ossia Le tre burle» des berühmten Antonio Salieri. Es war eine der ersten italienischsprachigen Shakespeare-Opern, ebenso wie 13 Jahre zuvor Stephen Storaces «Gli equivoci» nach der «Comedy of Errors». 

In Frankreich zündete der Shakespeare-Funke erst 1827 anlässlich des Gastspiels einer englischen Truppe mit der irischen Schauspielerin Harriet Smithson in Paris. Hector Berlioz entflammte nicht nur für die Künstlerin, die seine erste Ehefrau wurde, sondern auch – als einer der ersten französischen Komponisten – für die Werke des englischen Dichters, die ihn lebenslang inspirieren sollten. Seine dramatische Sinfonie «Roméo et Juliette» entstand 1839, nur ein Jahr nach Balfes «Falstaff».  Später folgten Opern wie Gounods «Roméo et Juliette» (1867) oder Ambroise Thomas’ «Hamlet» (1868), die Shakespeares Werk im französischen Musiktheater etablierten.

Am längsten war Shakespeares Weg ins heutige Italien. Zwar gab es die genannten italienischsprachigen Werke von Storace und Salieri, doch diese waren in Wien uraufgeführt worden. Balfes italienischer «Falstaff» kam in London heraus. Rossinis «Otello» (Neapel 1816) und Bellinis «I Capuleti e i Montecchi» (Venedig 1830) beruhen wiederum nicht auf Shakespeare, sondern auf dessen Quellen. Denn es gab noch keine adäquate italienische Übersetzung von Shakespeares Werken, sein Theater war in diesem Kulturraum noch nicht aus erster Hand bekannt. Das änderte sich erst mit Carlo Rusconis Prosaübersetzung von 1838 und Giulio Carcanos Versübersetzung von 1843, die eine ganze Reihe von italienischsprachigen Shakespeare-Opern inspirierten. Den Anfang machte Giuseppe Verdis «Macbeth» 1847, ihm folgten viele weitere Komponisten.
Verdis Spätwerke «Otello» (1887) und «Falstaff» (1893) zählen bis heute zu den bedeutendsten Vertonungen von Shakespeares Dramen.

Schon in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurde die Menge der Shakespeare-Vertonungen schier unüberschaubar. 1991 (online 2023) erschien «A Shakespeare Music Catalogue» von Bryan N. S. Gooch und David Thatcher, der alle musikalischen Werke mit Shakespeare-Bezug erfasste, von denen die Musikwissenschaft Kenntnis hatte. Er umfasste bereits damals etwa 20.000 Kompositionen, aufgelistet in fünf Bänden…

Meike Lieser